Le roman réaliste est marqué par plusieurs grands évènements :
Les progrès de la science et le développement progressif de la classification des espèces et des théories de l’évolution . Les travaux de Buffon sur la classification des espèces influenceront notamment beaucoup les réalistes (et les naturalistes), qui essaieront eux aussi d’appliquer une démarche scientifique & de classification à leur manière de traiter la société au sein de leur romans.
La révolution industrielle , qui d’une part mène au développement de l’imprimerie et de la presse, ce qui permet de nouveaux modes de publication et un nouveau public pour les auteurs (plusieurs romans de Zola sont publiés chapitre par chapitre dans des journaux à bas prix) ; et de l’autre offre de nouveaux sujets pour les auteurs. Le monde ouvrier sera évoqué dans plusieurs romans réalistes, mais c’est chez les auteurs naturalistes qu’il prendra sa pleine importance, comme par exemple dans Germinal de Zola.
L’instabilité sociale et politique de la période : en effet, entre 1830 et 1870, la France connaît des crises quasi-constantes de son régime politique, ce qui cause de brutaux changements au sein de la société (tensions entre royalistes et républicains, ascencions et chutes sociales, place constamment bouleversée de la noblesse, etc.). Ces bouleversements serviront de toile de fond à plusieurs romans balzaciens, où les personnages cherchent à monter dans la hiérarchie des classes sociales.
Le roman réaliste apparaît à partir des années 1830, principalement sous la plume de Balzac, Stendhal et Flaubert, mais aussi des frères Goncourt ou de Maupassant. Il s’oppose au romantisme, dont il refuse les idéaux et la mélancolie ; les réalistes cherchent à traiter le monde qui les entoure de manière scientifique, minutieuse.
Le roman réaliste traite de sujets et de pans de la société jusqu’alors abandonnés par la littérature ; c’est le cas des classes populaires, ouvrières, par exemple. Le roman doit parler de la société dans son ensemble : « un roman est un miroir qui se promène sur une grande route. Tantôt il reflète à vos yeux l'azur des cieux, tantôt la fange des bourbiers de la route. » (Stendhal, Le Rouge et le Noir )
Le roman cherche à « Faire vrai » . Il se place dans l’interstice entre la fiction du roman classique et l’objectivité du roman historique. De fait, le romancier réaliste ne cherche pas à raconter tout ce qui s’est passé dans l’histoire, mais à créer une société fonctionnant de la même manière que la notre, et d’explorer tous les aspects de cette société en détail roman par roman. Cela explique aussi pourquoi la plupart des romans réalistes & naturalistes appartiennent à de grands cycles/ensembles littéraires, comme la Comédie Humaine pour Balzac ou le cycle des Rougon-Macquart pour Zola.
Dans les romans réalistes, le narrateur à une place centrale : il voit tout, connaît les émotions des personnages, leur passé, parfois leur avenir, connaît la géographie et l’organisation de tous les lieux du roman. De plus, la description a une place extrêmement importante, elle permet de rendre cohérent et complet l’univers créé par l’auteur.